On entend souvent la même idée : une entreprise gagne plus d’argent, son action grimpe. Si les bénéfices déçoivent, le cours baisse. En théorie, cela paraît logique. Dans la réalité, c’est beaucoup moins simple.

Il arrive même exactement l’inverse. Une société publie des résultats historiques, tout semble aller pour le mieux… et pourtant son action recule dès l’ouverture des marchés. À l’inverse, une entreprise qui gagne moins que l’année précédente peut voir son titre bondir de plusieurs pourcents.

De quoi laisser perplexes les investisseurs débutants.

En fait, les marchés ne regardent pas seulement ce qui vient de se passer. Ils essaient surtout de deviner ce qui arrivera ensuite. Acheter une action, ce n’est pas récompenser le passé, c’est parier sur l’avenir de l’entreprise.

C’est aussi ce qui rend la Bourse si passionnante. Les chiffres publiés comptent, bien sûr. Mais ils ne représentent qu’une partie de l’équation. Ce qui fait vraiment bouger les cours, c’est souvent la différence entre ce que le marché attendait… et ce qui est finalement annoncé.

Les attentes peuvent changer toute l’interprétation

Le secteur de la technologie est probablement le meilleur exemple. Des entreprises comme Apple, Microsoft ou Nvidia publient régulièrement des résultats impressionnants. Pourtant, ce ne sont pas uniquement les bénéfices qui retiennent l’attention. Les investisseurs écoutent aussi les prévisions des dirigeants, les perspectives pour les prochains mois ou encore les signaux envoyés sur la demande.

Une entreprise peut afficher un trimestre exceptionnel et malgré tout décevoir. Tout simplement parce que les analystes avaient placé la barre encore plus haut.

C’est ce qu’on appelle les attentes du marché. Avant chaque publication de résultats, les grandes banques, les cabinets d’analyse et les investisseurs avancent leurs propres estimations. Lorsque les chiffres officiels tombent, ils sont immédiatement comparés à ces prévisions. Et parfois, un tout petit écart suffit à faire réagir les marchés.

Netflix en est un bon exemple. En 2022, le groupe avait surpris tout le monde en perdant des abonnés pour la première fois depuis plus de dix ans. L’action avait lourdement chuté. Quelques trimestres plus tard, les résultats n’étaient pourtant pas forcément extraordinaires. Mais comme ils dépassaient les attentes des analystes, les investisseurs les ont accueillis beaucoup plus favorablement. Comme quoi, en Bourse, ce n’est pas toujours le chiffre qui compte le plus. C’est le contexte dans lequel il arrive.

Cette logique d’anticipation ne se retrouve d’ailleurs pas uniquement sur les marchés financiers. Dans d’autres univers où l’analyse des probabilités occupe une place importante, comme les paris sportifs, les utilisateurs de plateformes telles que TonyBet savent qu’il ne suffit pas de regarder les résultats passés. Au Canada par exemple, un bookmaker en ligne Ontario ajuste en permanence ses cotes en fonction des nouvelles informations et des attentes du marché, illustrant lui aussi l’importance des perspectives plutôt que du simple historique. 

Les investisseurs essaient surtout de regarder plus loin

Bien sûr, ces attentes ne tombent pas du ciel. Elles se construisent petit à petit, au fil des indicateurs économiques. Les investisseurs suivent l’inflation, les taux d’intérêt, le chômage, la consommation… Ils écoutent aussi attentivement les banques centrales. Une conférence de presse de la Réserve fédérale américaine, par exemple, peut suffire à faire bouger les marchés dans le monde entier en quelques minutes. Pas forcément parce qu’une décision est prise sur-le-champ, mais parce que tout le monde essaie déjà de deviner ce qui arrivera dans les prochains mois.

Le même raisonnement vaut pour les entreprises. Imaginons un constructeur automobile qui annonce une année record. Les ventes explosent, les bénéfices aussi. Sur le papier, tout va bien. Mais si, dans le même communiqué, la direction explique que les coûts des matières premières pourraient fortement augmenter l’an prochain ou que la demande commence à ralentir, beaucoup d’investisseurs vont surtout retenir ça. Les excellents chiffres passent presque au second plan. Ce qui compte, finalement, c’est de savoir si cette belle dynamique peut durer.

C’est d’ailleurs une idée que Warren Buffett défend depuis des décennies. Selon lui, investir ne consiste pas à s’émerveiller devant un trimestre exceptionnel. Il s’agit plutôt d’essayer d’évaluer la capacité d’une entreprise à continuer de créer de la valeur pendant dix, quinze ou vingt ans. Une croissance un peu moins spectaculaire mais régulière rassure souvent davantage qu’un résultat incroyable qui risque de ne jamais se reproduire.

L’incertitude fait partie du marché

Évidemment, même les meilleures prévisions se trompent parfois. Et même souvent. Les marchés financiers sont pleins de surprises. La crise du Covid-19 en est probablement l’un des meilleurs exemples récents. Presque tous les scénarios établis par les économistes ont été balayés en quelques semaines. Des secteurs entiers, comme l’aérien ou le tourisme, se sont quasiment arrêtés du jour au lendemain. À l’inverse, le commerce en ligne, les plateformes de visioconférence ou encore les services de cloud ont connu une croissance que très peu d’analystes avaient réellement anticipée.

C’est aussi ce qui rend les marchés aussi passionnants à suivre. Chaque journée apporte son lot de nouvelles informations. Les investisseurs révisent leurs hypothèses, changent parfois complètement d’avis, réagissent à un communiqué, à un discours ou à une statistique économique. Les prix montent, baissent, puis repartent dans l’autre sens. Au fond, la Bourse est un immense exercice d’anticipation où des millions de personnes essaient, en même temps, de deviner ce que demain leur réserve.

Alors la prochaine fois que vous verrez une entreprise publier des bénéfices records alors que son action recule, ne vous dites pas que le marché est devenu irrationnel. Très souvent, les investisseurs ne regardent déjà plus ces résultats. Ils sont déjà en train d’essayer d’imaginer ceux du prochain trimestre… voire de l’année suivante.