Les futures, bien que moins connus que d’autres instruments des marchés financiers, disposent de nombreux avantages. Ils ne sont cependant pas adaptés à tout le monde.

Parmi les nombreux instruments disponibles sur les marchés financiers, on a les futures encore appelés contrats à terme. Ils sont moins médiatisés que d’autres types d’instruments comme les CFD ou les actions en bourse, mais ils occupent une grande place dans l’activité des traders professionnels. Les futures sont des outils assez puissants, mais orientés vers des profils spécifiques.

Que sont les futures et comment fonctionnent-ils ?

Un contrat future ou contrat à terme est un engagement entre deux parties, qui conviennent d’acheter ou de vendre un actif sous-jacent à une date future prédéfinie ou à un prix fixé à l’avance. Cela crée donc un engagement légal bilatéral entre l’acheteur et le vendeur. Le premier s’engage à prendre livraison de l’actif et le second à le livrer, aux conditions définies dans le contrat.

Les actifs sous-jacents sur lesquels porte le trading de Futures sont très variés. On retrouve d’abord les matières premières agricoles comme le blé, le maïs, le soja, le café et le coton. Les premiers contrats à terme sur ces produits ont été introduits aux États-Unis au milieu du 19ème siècle pour permettre aux producteurs de se couvrir contre les fluctuations de prix. Aujourd’hui, les futures couvrent un domaine bien plus large :

• Les indices boursiers (S&P 500, Nasdaq, Euro Stoxx 50),
• Les matières premières énergétiques (pétrole, WTI, gaz naturel),
• Les métaux précieux (or, argent),
• Les devises,
• Les taux d’intérêt.

La mécanique financière des futures repose sur le concept de marge. Pour ouvrir une position, le trader ne paie pas la valeur totale du contrat. Il dépose plutôt une marge initiale qui est généralement entre 3% et 15% de cette valeur, en fonction de l’actif et de la volatilité du marché. Cette façon de fonctionner implique un effet de levier naturellement intégré qui est souvent plus élevé que celui accessible via les CFD régulés en Europe.

Chaque jour, les positions sont réévaluées en fonction du cours de clôture du marché. Les gains et les pertes sont donc immédiatement crédités ou débités sur le compte du trader. Si les pertes réduisent la marge en dessous d’un seuil minimum appelé marge de maintenance, un appel de marge est déclenché. Il oblige le trader à reconstituer son dépôt sous peine de voir sa position liquidée d’office.

Qu’est-ce qui distingue les futures des autres instruments ?

Si les traders professionnels privilégient les futures à d’autres options, c’est parce que ces contrats disposent d’un certain nombre d’avantages.

Le premier avantage est la transparence et la profondeur du marché. Les futures se négocient sur des marchés réglementés et centralisés. Tous les participants voient le même carnet d’ordres, les mêmes prix et les mêmes volumes en temps réel. Cette structure garantit une exécution au prix du marché réel, sans risque de recotation ou de manipulation du spread.

Le deuxième avantage est le coût de la transaction. Sur les futures, la rémunération du courtier est une commission fixe par contrat, sans spread variable. Les traders à haute fréquence sont bien avantagés par ce format, puisqu’il n’y a pas d’accumulation des commissions sur un grand nombre de transactions.

Le troisième avantage est la liquidité. Les futures sur les grands indices américains ou sur le pétrole et l’or affichent des volumes quotidiens considérables. Cette liquidité garantit une exécution rapide et fiable, même sur des positions de taille importante.

Qui peut faire du trading de futures ?

Comme dit plus haut, les futures sont adaptés à des profils spécifiques. Tenter d’y accéder sans y correspondre expose à de gros risques.

Le trader actif et expérimenté

Le profil le plus naturellement aligné avec les futures est celui du trader actif et expérimenté. Qu’il pratique le day trading ou le swing trading sur quelques jours, le trader actif peut bien tirer parti des avantages structurels des futures. Il profite des coûts fixes, de la liquidité élevée, de l’effet de levier calibrable et de l’accès à des marchés très profonds. Grâce à son expérience, il peut mieux gérer les appels de marge et bien dimensionner ses positions par rapport à son capital. Il peut également maintenir la discipline nécessaire pour couper ses pertes rapidement lorsque le marché évolue contre lui.

Le scalper

En tant que trader très court terme, le scalper trouve dans les futures sur indices américains ou sur les devises un terrain qui lui convient bien. Grâce à la profondeur du carnet d’ordres, les spreads très serrés et les commissions fixes, il peut réaliser un grand nombre de transactions à faible coût unitaire.

Le trader professionnel

Le trader professionnel utilise les futures à la fois comme outil de spéculation et comme instrument de couverture. Un gestionnaire de fonds exposé à un portefeuille d’actions américaines peut vendre des futures sur le S&P 50 pour se couvrir contre un repli temporaire du marché sans avoir à liquider ses positions en action.

Les futures sont donc adaptés aux traders qui savent réellement ce qu’ils font. Ils sont généralement déconseillés aux débutants et aux traders qui disposent d’un capital limité. La taille des contrats standards impose un capital minimum significatif pour une gestion correcte du risque. Même si des versions mini-contrats ont été introduites ces dernières années pour diminuer le seuil d’entrée, les exigences en termes de compétences restent les mêmes.